Das Wort „Ampel“ kommt aus dem lateinischen: „ ampulla“ heißt „Ölflasche oder Öllampe“, erst später wurde daraus “Leuchte“.
Der Innovationsgeist zweier Männer macht es möglich, dass die Ampel nun, im Jahr 2014, ihr 100-jähriges Jubiläum feiern darf. Der Polizist Lester Wire und der passionierte Erfinder Garrett Morgan gelten als Väter der elektrischen Lichtsignalanlage. Ihnen ist es zuzuschreiben, dass in Cleveland, Ohio, am 5. August 1914 die weltweit erste elektrische Verkehrsampel in den USA in Betrieb geht. Garrett Morgan Lester Wire
Die Lichtsignalanlage sorgt in ihrer nun 100-jährigen Geschichte auch für Kuriositäten. Man erinnere sich nur an die Proteste in Ostdeutschland, als nach der Wiedervereinigung das berühmte Ost- Ampelmännchen buchstäblich den Hut nehmen sollte. Doch auch vom anderen Ende der Welt kennt man kuriose Ampel-Geschichten. Im kommunistischen China wollte man in den 1960er Jahren die Signale der Lichtzeichenanlagen umkehren, grün für Stopp und rot für Weiterfahrt. Die staatstragende Farbe Rot sollte weiterhin ein positiveres Image haben. Das Experiment ging schief und endete im Chaos. Deshalb heißt es in China, Cleveland und im Rest der Welt weiterhin: Bei Rot bleibe stehen, bei Grün kannst Du gehen.
Am 13. Oktober 1961 wurde in der Hauptstadt der DDR die erste Fußgänger-Ampel vorgestellt. Die Idee zu den Ampelmännchen hatte der Verkehrspsychologe Karl Peglau.
In Taiwan gibt es Fußgängerampeln mit einer Animation des grünen Ampelmännchens. Gegen Ende der Grünphase wechselt das Männchen von seiner zuvor gemächlichen Gangart in einen eiligeren Laufschritt.